Los Piratas, het verdwenen fort dat Bellewaerde mee vormde

Een ambitieus antwoord op de komst van Disneyland

Aan het einde van de jaren tachtig verandert de bouw van Euro Disneyland de ambities van de grote Europese parken. Luc, Éric en Carlo Florizoone beslissen dat Bellewaerde een attractie nodig heeft die in dat nieuwe landschap een hoofdrol kan spelen. Ze kiezen voor een grote overdekte boottocht, geïnspireerd door Pirates of the Caribbean maar met een eigen avontuur in de Spaanse Caraïben. Tijdens de zomer van 1990 zien bezoekers het fort verrijzen onder de voorlopige naam Los Piratos. Met een investering van 150 miljoen Belgische frank, ongeveer 3,75 miljoen euro, is het op dat moment het duurste project uit de geschiedenis van het park.

Een Spaans fort gebouwd rond een rivier

Bellewaerde vertrouwt de scenografie toe aan het Britse Golding Leisure Design, later Space Leisure, terwijl Mack Rides het transportsysteem bouwt. Het gebouw beslaat ongeveer 3.805 vierkante meter en is negen meter hoog. De overdekte wachtrij loopt geleidelijk naar het instapstation op de eerste verdieping, waar twaalf boten aan een traject van 250 meter over twee bassins beginnen. Ongeveer twee miljoen liter water en dertig pompen zorgen voor de stroming. Het fort is dus veel meer dan een gevel: het bevat een volledige attractie op twee niveaus, ontworpen om bezoekers van de rest van Mexico af te zonderen.

Negen scènes over de plundering van Yucatán

De reis begint bij de gouverneur van Mexico en kaper John Speedy, die samen een plan smeden om de schatten van de Maya’s te roven. Na het smelten van goud daalt de boot af naar een storm met gestrande schepen, bliksem en een uitbarstende vulkaan. De ommuurde stad Cabo Real staat in brand, waarna piraten een tempel vol sarcofagen, afgodsbeelden en schatten binnendringen. Maya-geesten komen in opstand en jagen hen weg voordat de tocht de grote zeeslag bereikt. In de laatste grot bespot een skelet de passagiers, terwijl drie piratenmuzikanten de overwinning vieren. Die samenhang maakte Los Piratas tot een volledig verhaal en niet tot een losse reeks decors.

Verborgen effecten achter het decor

Ongeveer vijfenvijftig bewegende figuren en talrijke geanimeerde voorwerpen brachten de negen scènes tot leven. Perslucht stuurde een groot deel van de figuren en effecten aan, terwijl het geluid digitaal werd geregeld. In de tempel liet een schuin geplaatste glasplaat geesten verschijnen volgens het Pepper’s ghost-principe: echte figuren werden in een verborgen ruimte verlicht en hun spiegelbeeld leek tussen de piraten op te duiken. Kanonschoten combineerden licht, geluid, lucht en water. Meer dan zeven minuten lang bleef de techniek grotendeels verborgen, zodat bezoekers alleen het fort, de storm en de personages beleefden.

Eenentwintig seizoenen en daarna een tweede leven voor het gebouw

Los Piratas ontvangt op 1 september 2012 na eenentwintig seizoenen de laatste passagiers. De scènes worden in enkele weken ontmanteld, maar verschillende rekwisieten en animatronics blijven bewaard voor later gebruik, vooral tijdens seizoensevenementen. Op 14 september kondigt Bellewaerde aan dat het fort Huracan zal huisvesten. De nieuwe achtbaan opent op 30 maart 2013 in hetzelfde gebouw, waarvan de buitenzijde een Mayatempel wordt. De ombouw verwijdert de waterattractie zonder de volledige structuur uit te wissen. Los Piratas blijft daardoor een belangrijk hoofdstuk in de parkgeschiedenis: een grootschalige attractie met een volledig verhaal, nog altijd herkenbaar in de architectuur die haar overleefde.